教宗是天主教“聖統制”的最高領導者，亦為梵蒂岡國家元首。按照天主教會的傳統，耶穌基督的第一個門徒聖伯多祿乃眾門徒之首，他於傳教過程中去羅馬擔任了羅馬教會的第一任主教。從此，羅馬主教均為聖伯多祿的繼位人，其地位因而也在其他主教之上（雖然在神權上，教皇同主教等同）所以，“教宗”的全稱為“羅馬教區主教、羅馬教省都主教；梵蒂岡君主、教皇”，亦稱“宗徒聖伯多祿的繼位人”、“基督在世的代表”等。現任教宗方濟各為第266任教宗。
教宗選舉
教宗是由樞機主教組成的樞機團召開秘密會議互選產生的，一旦當選就是終身職，但中途可辭職。選舉人員必須被鎖在與外界隔離的空間內，並且直到新教宗選出之前都不准離開。現在的秘密會議是在宗座宮殿的西斯廷禮拜堂舉辦。
當全部選票投完後，第一位被選出的審查員將搖動票箱，而最後一位審查員開票並清點選票。如果選票數目與出席的樞機選舉人數目不符，將燒毀選票且不讀出，表決重新開始。但如果沒有發現不正當行為，將打開選票並清點。每張選票會被第一位審查員打開；全部三位審查員會各自寫下選票上的名字。最後一位審查員會大聲念出名字。
當打開所有選票後，最後的審後階段將開始。審查員們累加所有票，修正員檢查選票以及審查員所記名單上的名字以保證沒有出錯。審查員在樞機團秘書（Secretary of the College）以及典禮長（Masters of Ceremonies）的協助下燒毀全部選票。如果在上午或下午舉行的第一輪審查沒有結果，樞機們立即舉行下一輪審查；兩輪審查的選票將在第二輪審查後一起被燒毀。煙的顏色即為選舉結果的信號。黑煙代表投票無結果，而白煙代表新教宗被選出。
當選舉結束時，樞機團團長（Cardinal Dean）召集樞機團秘書（Secretary of the College of Cardinals）和教宗禮典長（Master of Papal Liturgical Celebrations）進入大廳。樞機團團長會詢問當選教宗：你接受你的教會法定選舉任最高主教嗎？當選教宗並不被要求接受該職位：他可自由地說"不接"。在當選者接受教宗職務後，選舉才算結束。
現任教宗
教宗本篤十六世於2013年2月28日因健康問題辭職後，合資格的115位樞機於翌月12日進行教宗選舉閉門會議；經過5輪投票後，樞機團於翌日獲出伯格里奧為新任教宗，尊號取名「方濟各」，之後於同月19日在梵蒂岡聖伯多祿大殿舉行的教宗就職儀式後正式成為第266任教宗。其創下多項紀錄，包括首位來自美洲、拉丁美洲國家、南半球與耶穌會的教宗，也是繼額我略三世後1200年來首位非歐洲出身的教宗。
